Le lion asiatique n’est pas une espèce

Pendant longtemps, nous avons cru qu’il y avait deux espèces de lions encore en vie aujourd’hui (le lion d’Afrique et le lion d’Asie). Le lion asiatique étant uniquement représenté de nos jours par le petit groupe de lions résidant dans la forêt de Gir en Inde.

• Panthera leo leo (lion d’Afrique)
• Panthera leo persica (lion d’Asie)

Il faut reconnaître que c’était une comprehensions communément partagée et que les scientifiques en étaient à discuter des différences entre les populations africaines de lions. Étaient-ce des sous-espèces distinctes ou des populations de la même espèce ?

Mais voilà que tout cela est très sérieusement remis en question par les études scientifiques les plus récentes (comme d’habitude en science, cela n’est pas immédiatement un sujet résolu et fondu dans un accord définitif ; il n’en est pas moins un développement théorique intéressant). Recent studies (mostly genetic ones) have shown that the Asiatic lions are more similar to East-Africa lions. And there are more differences than initially expected between African lions.

Ainsi, la dernière proposition du Cat Specialist Group (dans la Commission pour la Survie des Espèces SSC de l’Union International pour la Conservation de la Nature (IUCN)) propose de définir deux espèces :

• Panthera leo leo (nommée sous-espèce du Nord)
• Panthera leo melanochaita (nommée sous-espèce du Sud)

Voilà un bel exemple de progrès en sciences : de nouvelles données obligent à réviser la compréhension existante pour intégrer simultanément les anciennes et les nouvelles données, dans une nouvelle théorie meilleure et plus complète. Ici, il deviendrait admis que les caractéristiques physiques externes et les comportements (et, les lions asiatiques et les lions d’Afrique du Nord-Est différent sur ces points) sont moins importants pour définir une espèce. Par le passé, l’information génétique n’étant simplement pas accessible ou connue, il fallait bien utiliser ce qui était disponible…

Source : A revised taxonomy of the Felidae, in CATnews Special Issue 11, Winter 2017.