On parle souvent de deux animaux distincts en désignant la panthère et le léopard qui constituent deux espèces différentes dans l’esprit du grand public. De fait, c’est simplement une erreur commune. On devrait utiliser les deux mots de manière complètement interchangeable même si les habitudes sont parfois les plus fortes (Bagheera restera toujours pour tous les enfants la panthère noire du Livre de la Jungle et ne sera jamais un léopard noir pour la plupart des gens).
Plus important encore est le fait que si le léopard/panthère commun est bien une espèce identifiée (Panthera pardus), plusieurs autres espèces dont le nom commun comporte le terme de léopard n’appartiennent pas à la même famille :
- Le léopard des neiges devrait sans doute plutôt être appelé Once (Panthera uncia)
- Panthère longibande ou panthèere nébuleuse est en fait Neofelis nebulosa et appartient donc à un genre (Neofelis) qui ne comprend ni les lions, ni les tigres, ni les léopards véritables.
De fait, un œil attentif (ou entraîné) parviendra à distinguer les morphologies de chaque animal sans même utiliser la couleur du pelage (qui reste néanmoins un indicateur généralement très pertinent).
(Seule la panthère d’Asie relève bien de la même famille et reste physiquement très proche du léopard commun).
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